“20년, 30년 앞까지 시대 조류를 읽고 맞벌이 세대를 메인 타깃으로 마케팅 전략을 짰다. 일하면서 아이를 키우기 쉬운 환경이 된다면 출생률은 자연스레 오른다.”

일본은 물론 한국에서도 ‘육아 정책이 훌륭한 도시’로 입소문난 인구 21만여 명의 지바(千葉)현 나가레야마(流山)시. 2003년부터 올해로 22년째 시장을 맡고 있는 이자키 요시하루(井崎義治·70)는 나가레야마시의 성공 비결을 이렇게 설명했다. 최근 나가레야마시 청사 집무실에서 중앙일보와 만난 그는 전략과 마케팅, 브랜드란 단어를 핵심 키워드로 제시하며 인구 유입이 줄지 않고 있는 배경을 설명했다.

당초 나가레야마시가 일본 내에서 이름이 알려지게 된 건 지난 2005년 쓰쿠바 익스프레스 개통 때문이었다. 도쿄 아키하바라(秋葉原)에서 국립대인 쓰쿠바대가 있는 이바라키(茨城)현 쓰쿠바시까지 약 60㎞를 45분만에 연결하는 쓰쿠바 익스프레스가 운행을 시작하자 노선의 중간에 있는 나가레야마시도 관심 받기 시작했다. 이자키 시장은 이런 ‘호기’를 놓치지 않고 전략을 짜기 시작했다.

지난달 1일 지바현 나가레야마 시청에서 이자키 요시하루 시장이 중앙일보와 인터뷰를 하고 있다.오누키 도모코 특파원

일본 치바현 나가레야마시는 아이들을 어린이집에 데려다주고 데려오는 ‘송영 보육스테이션’ 등 육아 지원책으로 인구를 늘리고 있다. 김현예 특파원

나가레야마시를 전국적으로 널리 알린 것은 ‘송영(送迎) 보육스테이션’이다. 역 앞 스테이션(돌봄장소)에 아이를 맡기면 시내 전역에 있는 어린이집에 아이들을 데려다주고 데려오는 시스템이다. 2007년 나가레야마 오타카의 숲 역 앞, 이듬해인 2008년 미나미나가레야마 역 앞에 각각 한 곳을 세웠다.

나가레야마 시장실과 같은 층엔 '마케팅과'가 있다. 오누키 도모코 특피원

아이가 초등학생이 되면서 여름방학 때 맡길 곳을 찾아 골머리를 앓기도 하는 부모를 위해 나가레야마시는 아동관 9곳을 정비해 아이들을 위한 프로그램을 짰다. 초등학생부터는 영어 교육을 받을 수 있도록 한 것도 부모들로부터 높은 호응을 받고 있는데, 시에서 자체조사한 결과 “영어가 재밌다”고 답하는 아이들이 90%에 달한다고 한다.

육아세대 증가로 출생률은 최대 40%나 증가했다. 쓰쿠바익스프레스 개통 이전인 2004년 출생률은 1.14로 전국 평균(1.29)보다 아래였다. 하지만 2018년엔 1.67까지 높아졌다. 최근엔 다소 감소했지만, 2022년엔 1.5로 한국의 약 2배 수준이다. 이자키 시장은 “일하며 아이를 키우기 좋은 환경을 만들 수 있다면 자연스레 출생률이 오른다”고 자신했다. 주변에서 아이를 여럿 키우는 가정이 늘면 늘수록 자연스럽게 아이를 더 낳는 분위기가 형성된다는 얘기다.

그는 2022년 나가레야마시 초등학교 6학년생 538명을 대상으로 형제·자매 수를 조사한 수치를 제시했다. 2명(58%)이라고 답한 경우가 가장 많았는데, ‘3명 이상’이라고 답한 비율도 29%에 달했다. 이자키 시장은 ”아이들에 대한 의료비 무상화 등에 대한 요구가 있어 이를 도입하고 있지만, 중요한 것은 무엇이 무료라는 정책이 아니다”라고 강조했다. “일하면서 아이를 키울 수 있는 인프라 정비가 돼 있는 것이 나가레야마시의 강점”이라는 설명이다.

일본 나가레야마시 이자키 요시하루 시장. 김현예 특파원

지바=오누키 도모코·김현예 기자 xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx