오는 11월 5일 미국 대선에서 맞대결을 벌이는 민주당 대선 후보 카멀라 해리스(왼쪽) 부통령과 공화당 대선 후보 도널드 트럼프 전 대통령. 로이터=연합뉴스

미국 대선이 6일(현지시간) 노스캐롤라이나주를 출발점으로 사전 선거 절차에 들어간다. 노스캐롤라이나주는 6일부터 전국 최초로 부재자 우편투표 용지를 발송한다. 11월 5일 대선을 정확히 60일 앞둔 시점에 대선 본게임에 들어가는 셈이다.

사전투표는 우편투표와 투표소 현장투표로 나뉘는데, 부재자 투표용지를 받은 유권자는 기표를 한 투표용지를 일정 시점까지 주별 선관위에 회송해야 유효 투표로 인정된다. 노스캐롤라이나의 경우 우편투표는 선거일인 11월 5일까지 우체국 소인이 찍혀야 하며, 투표소 현장투표는 선거일 전 세 번째 목요일인 10월 17일 시작돼 선거일 전 마지막 토요일인 11월 2일까지 할 수 있다.

미국 50개 주 가운데 앨라배마ㆍ뉴햄프셔는 사전 현장투표 제도가 없고 미시시피는 질병 등 특정 자격조건(선거일 사흘 전 낮 12시 기준)을 갖춘 부재자 유권자를 대상으로 제한적으로 실시한다. 나머지 47개 주와 워싱턴 DC, 괌ㆍ푸에르토리코 등 자치령은 시기와 방식이 서로 다른 고유의 사전투표 제도를 운용하고 있다. 노스캐롤라이나에 이어 켄터키ㆍ펜실베이니아(16일), 미네소타ㆍ뉴욕(20일) 등 주별로 순차적으로 우편투표에 들어간다.

이번 대선은 어느 때보다 초박빙 대결로 흐르고 있는 데다 사전투표율이 코로나 팬데믹 기간 치러진 2020년 대선을 계기로 치솟은 만큼 사전투표가 대선 승패를 가르는 중요 변수로 작용할 수 있다는 관측이 나온다. 미국 대선에서 전체 투표 가운데 사전투표가 차지하는 비중은 2012년 33%, 2016년 40% 수준을 기록하다 2020년 대선 때 69%(우편투표 43%+현장투표 26%)로 급증했다.

지난달 17일(현지시간) 미국 플로리다주 탬파의 사이러스 그린 공원에서 지역 공무원과 주민, 지역사회 지도자 등이 사전투표 독려 행사인 ‘투표소로 가는 공원 행진’에 참여하고 있다. AFP=연합뉴스

특히 올해 사전투표 기간에는 민주당 대선 후보 카멀라 해리스 부통령과 공화당 대선 후보 도널드 트럼프 전 대통령 간 TV 토론(9월 10일), 트럼프 전 대통령의 성추문 입막음 사건에 대한 형량 선고(9월 18일) 등 표심에 영향을 줄 수 있는 대형 이벤트가 맞물려 있다.

관건은 사전투표율이 얼마나 될지, 표심이 누구에게로 향할지다. ‘코로나 대선’으로 불리는 2020년 대선 때만큼의 사전투표율은 아닐지라도 이번에도 상당수 유권자들이 사전투표에 참여할 거란 예상이 나온다.

미 정가에선 대체로 진보 성향 유권자들의 사전투표 참여율이 높은 것으로 본다. 그래서 사전투표율이 높을수록 민주당 쪽에 상대적으로 유리하다는 통념이 있다. 미 ABC 방송에 따르면, 2020년 대선 때 민주당 지지자들은 전체의 44.8%가 사전투표를 했다고 밝힌 반면 공화당 지지자 중 사전투표를 했다는 유권자는 30.5%에 그쳤다. 당시 선거 부정론을 주장했던 트럼프 전 대통령은 사전투표 조작 가능성을 제기했다.

하지만 이번 선거에서 미 정가의 속설이 그대로 통용될지 장담하기 어렵다는 얘기가 많다. 트럼프 전 대통령도 “우편으로 하든, 직접 투표소에 가든 사전투표를 하라”며 지지자들을 독려하고 있다.

일부 주에서는 투표일 이후 도착한 사전투표도 유효한 것으로 인정해 뒤늦게 개표하기 때문에 판세가 막판까지 초박빙 구도로 전개될 경우 이번 대선에서도 사전투표가 대선 승부 확정을 지연시키는 요인이 될 수 있다는 예상도 나온다.