28일 이스라엘이 레바논 베이루트 남부에 공습을 가하면서 화염과 연기가 하늘을 덮고 있다. AP=연합뉴스

레바논의 친(親)이란 무장정파 헤즈볼라의 수장 하산 나스랄라가 이스라엘군의 대규모 공습으로 생사불명의 상황에 놓이면서 중동의 확전 가능성이 커지고 있다.

헤즈볼라와 이스라엘의 전면전이 한층 가시화된 것이 아니냐는 우려 속에 헤즈볼라를 지원하는 이란도 더는 손놓고 있을 수 없는 상황에 몰렸다는 관측이 나오고 있다.

이스라엘군은 27일(현지시간) 레바논 수도 베이루트 남부 교외 다히예의 주거용 건물 아래에 있는 헤즈볼라 지휘 본부를 정밀 공습했다고 밝혔다.

레바논 매체에 따르면 시아파 무슬림 주민들이 주로 사는 지역의 고층 아파트 6채가 완전히 무너져 잔해더미가 됐다. 30㎞ 이상 떨어진 곳에서조차 창문이 흔들릴 정도로 폭발이 컸다. 이 아파트는 헤즈볼라의 보안구역 안에 있지만 아래에 헤즈볼라 본부가 있다는 건 알려지지 않았던 사항이라고 AP 통신은 전했다.

레바논 보건부는 최소 6명이 숨지고 91명이 다친 것으로 확인됐다고 밝혔지만 사상자 수는 향후 늘어날 것으로 예상된다.

이번 공격은 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 유엔총회 연설을 통해 헤즈볼라에 대한 공격을 지속하겠다는 강경한 입장을 밝히며 미국과 국제사회의 휴전 요구를 일축한 지 수시간만에 이뤄졌다.

이란의 지지자가 28일 헤즈볼라 리더 하산 나스랄라의 사진을 휴대폰을 통해 보여주고 있다. AP=연합뉴스

AP 통신은 네타냐후 총리가 유엔 연설 직후 언론 브리핑을 진행하던 중 공습 소식이 전해졌고, 군사보좌관으로부터 귓속말을 들은 네타냐후 총리는 즉각 브리핑을 중단하고 예정을 앞당겨 귀국길에 올랐다고 전했다.

이스라엘군은 28일 성명을 내고 레바논 남부 폭격으로 헤즈볼라의 미사일 부대 지휘관인 무함마드 알리 이스마일 등을 제거했다고 발표했다.

나스랄라가 이날 헤즈볼라 본부 내에 있었는지는 확인되지 않고 있다. 로이터 통신은 헤즈볼라와 가까운 소식통을 인용, 헤즈볼라 고위 지도부와 연락이 두절된 상황이라고 전했다. 헤즈볼라는 폭격으로부터 수시간이 지난 현재까지도 나스랄라의 생사와 관련한 발표를 하지 않고 있다.

나스랄라의 생사 여부와 무관하게 이스라엘과 헤즈볼라의 무력분쟁은 급격히 확전될 가능성이 큰 것으로 평가된다.

실제로 이스라엘의 맹폭을 받은 헤즈볼라는 즉각 보복에 나섰다. 헤즈볼라는 이스라엘 도시 사페드를 겨냥해 로켓을 발사하면서 이는 "레바논과 국민을 지키고 이스라엘의 도시와 마을, 민간인에 대한 야만적 위반 행위에 대한 대응"이라고 주장했다.

이런 가운데 이스라엘군은 28일 새벽에도 베이루트 남부 교외지역을 상대로 추가 폭격에 나섰다. 이스라엘군은 "민간 (주거용) 건물 아래에 보관돼 있는 헤즈볼라 테러 조직이 소유한 무기들을 겨냥한 공습을 현재 실시하고 있다"고 말했다.

중동 확전의 열쇠를 쥐고 있는 이란은 즉각 이스라엘의 공습을 규탄하고 나섰다.

마수드 페제시키안 이란 대통령은 이스라엘의 이날 공습을 '노골적인 전쟁범죄'라고 규정하면서 "이는 이스라엘 정권의 테러리스트적 본성을 또 다시 보여줬다"고 규탄했다고 이란 국영 프레스TV는 전했다.

나세르 칸아니 이란 외무부 대변인은 이스라엘뿐 아니라 미국도 책임이 있다고 주장했다.

중동내 친이란 무장세력 연합체 '저항의 축'에서 핵심 역할을 해 온 헤즈볼라가 궁지에 몰리면서 헤즈볼라를 지원해 온 이란도 더 이상 방관만 하기 어려운 난처한 처지에 놓인 것으로 평가된다.
영국 일간 텔레그래프는 "이스라엘이 이란에 결투장을 던졌다"면서 "이스라엘이 확전을 위해 할 수 있는 행동 중 나스랄라 제거 시도보다 더 강력한 건 (이란 수도) 테헤란에 대한 폭격뿐"이라고 평가했다.

중동 사태가 심상치 않게 돌아가자 미국은 현지 미군에 '태세 조정'을 지시했다 현재 중동지역에는 항공모함 1개 전단을 비롯해 약 4만명의 미군이 주둔하고 있다.

토니 블링컨 국무장관, 로이드 오스틴 국방장관 등 고위 당국자들도 이스라엘과 헤즈볼라가 상호 교전을 중단함으로써, 전면전으로 치닫지 않도록 해야 한다고 촉구했다.

세계에서 가장 강력한 전력을 지닌 비국가 단체로 꼽히는 헤즈볼라는 작년 10월 7일 팔레스타인 무장정파 하마스가 이스라엘을 기습공격해 전쟁이 벌어진 이래 국경 너머 이스라엘 북부지역을 겨냥해 산발적인 로켓 공격을 가해 왔다.

가자지구에서 하마스와의 전쟁에 전력을 집중해온 이스라엘은 레바논 접경지대 주민을 피란시킨 채 대체로 수세적 대응을 이어오다가 지난 19일부터 레바논 전역의 헤즈볼라 군사시설을 대대적으로 폭격하며 공세 수위를 크게 끌어올렸다.

이에 앞서 17∼18일에는 레바논 전역에서 무선호출기(삐삐)와 무전기 수천개가 동시다발적으로 폭발해 1500명에 이르는 헤즈볼라 무장대원이 죽거나 다치면서 양측의 긴장이 급속도로 고조된 바 있다.