신임 나토 사무총장으로 내정된 마르크 뤼터(57) 전 네덜란드 총리. AFP=연합뉴스

북미·유럽 국가 간 군사 동맹인 북대서양조약기구(NATO·나토)가 1일(현지시간) 10년 만에 새 사령탑을 맞이한다.

로이터통신 등에 따르면 신임 나토 사무총장으로 내정된 마르크 뤼터(57) 전 네덜란드 총리는 이날 공식 취임한다. 네 차례 임기(2014~2024년) 동안 나토를 이끈 옌스 스톨텐베르그 나토 사무총장의 뒤를 잇는다.

뤼터 신임 총장은 지난 6월 북대서양이사회에서 회원국의 만장일치로 지명됐다. 우크라이나 전쟁 장기화와 미국 대선 등 불확실한 국제 정세 속 안정을 선택했다는 외신 평가가 나온다. 그가 1949년 나토 창설국인 네덜란드의 ‘역대 최장수 총리’라는 점에서다.

뤼터는 지난 2010~2024년 4번의 연립 정부를 이끌었다. 글로벌생활용품회사 유니레버 인사담당자로 근무하다 2002년 총선에서 당선돼 정계에 입문했다. 이후 하원의원에 이어 고용사회부, 교육문화과학부 정무장관을 역임했고, 2006년 자유민주당(VVD) 대표로 선출됐다. 총리 시절 유럽연합(EU) 내 대(對)러시아 강경론을 주도하며 ‘푸틴 저격수’라는 별칭을 얻기도 했다.

나토 안팎에선 뤼터가 오랜 기간 중재자 겸 협상자로서의 경험을 지닌 만큼 회원국 간 결속과 이견 조율에서 큰 역할을 할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 카샤올롱그렌 전 네덜란드 국방장관은 로이터 통신에 “(일을) 진전시키고 타협점을 찾고 사람들을 설득해본 그의 풍부한 경험이 (나토를 이끌 때) 매우 유용할 것”이라고 평했다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령(왼쪽)과 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령. 연합뉴스

나토는 미국 대선과 우크라이나 전쟁의 장기화, 중국의 ‘아시아판 나토’ 행보 등 다양한 도전에 직면해 있다. 특히 나토의 방위 기여에 회의적인 시각을 숨기지 않는 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 재선할 경우 뤼터의 역할은 더욱 중요해질 수 있다. 트럼프는 지난달 10일 카멀라 해리스 부통령과의 첫 TV토론에선 “유럽이 미국보다 적게 우크라이나를 지원하고 있다”며 “내가 (나토를 상대로) ‘돈을 안 내면 보호하지 않겠다’고 말해 그들이 방위비를 냈다”고도 말했다.

이에 스톨텐베르그 당시 총장이 “안보 도전은 거대하고 경쟁은 너무 치열해서 어느 국가도 혼자서는 이를 해결할 수 없기 때문에 이를 훼손하려는 모든 정책은 미국의 최고 자산을 허비하는 행위”라며 트럼프 전 대통령을 우회적으로 비판했다.

나토 역시 중국을 중대한 도전으로 간주하는 가운데 우크라이나전에서 중국의 우회적 러시아 지원을 어떻게 차단할지도 당장 그가 맞닥뜨린 과제 중 하나다. 미국 고위 당국자에 따르면 지난해 러시아가 수입한 초소형 전자부품의 90％, 지난해 4분기 공작기계 수입의 70％가 중국산인 것으로 파악됐다. 이에 스톨텐베르그 전 총장은 지난달 6일 중국에 러시아의 불법 전쟁 지원을 중단할 것을 촉구했다. 중국은 “무기나 부품을 공급하지 않는다”며 이를 전면 부인하고 있다.