신동빈 회장(왼쪽)이 가나 카카오 농장을 방문해 공급망을 점검했다. [사진 롯데지주]

신동빈 롯데그룹 회장이 초콜릿 원료인 카카오 수급 상황을 점검하기 위해 아프리카 가나를 찾았다. 지난달 폴란드 바르샤바에서 ‘빼빼로’를 매출 1조원 규모 글로벌 브랜드로 만들겠다고 선언한 것에 이은 글로벌 행보다. 인구 14억 규모의 아프리카 시장 개척을 염두에 둔 것이라는 해석도 나온다.

롯데그룹은 지난 8일(현지시간) 신 회장과 한·일 롯데 식품사 경영진이 가나 수훔 지역 카카오 농장을 찾아 원재료 공급망을 점검했다고 10일 밝혔다. 최근 가나의 코코아 작황이 부진해 원재료 수급에 문제가 생기자 경영진이 나선 것이다. 이영구 롯데그룹 식품군 총괄대표, 이창엽 롯데웰푸드 대표, 다마쓰카 겐이치 롯데홀딩스 대표 등이 함께했다.

이들은 카카오 생산 상황을 점검하고 원재료 공급 안정화 방안을 논의했다. 한·일 롯데는 ‘지속가능 카카오 원두 프로젝트’를 통해 카카오를 공동 구매해 비용을 절감하고, 절감한 비용 일부를 현지 노동 환경 개선, 농업 교육 프로그램 개발, 시설 건립 등에 투자하기로 했다.

신 회장이 원재료 수급 점검에 직접 나선 건 폭염과 병충해로 가나의 카카오 작황이 부진했기 때문이다. 가나는 코트디부아르에 이은 세계 2위 카카오 산지다. 뉴욕상품거래소에서 거래되는 카카오 선물 가격은 지난해 3월 t당 2933달러(약 396만원)에서 지난 3월 9766달러(약 1318만원)로 1년 새 약 3.3배 올랐다. 한·일 롯데는 대표 상품 ‘가나초콜릿’을 만들 때 가나산 코코아를 사용하고 있어 타격이 컸다.

경영진은 코코아 수급 점검에 이어 코코아 생산을 총괄하는 정부 기관 ‘가나 코코아 보드’를 찾아 카카오 묘목 13만 그루를 기부했다. 묘목 기증식에서 신 회장은 “지난 50여년간 가나초콜릿이 사랑받을 수 있도록 우수한 품질의 카카오를 생산해 준 가나 관계자분들의 노고에 감사하다”라며 “한·일 롯데가 힘을 합쳐 지속가능한 카카오 원두 생산이 가능하도록 적극적으로 협력하겠다”라고 말했다.

신 회장은 웸켈레메네 아프리카대륙자유무역지대(AfCFTA) 사무총장을 만나 아프리카 시장 진출 가능성을 타진했다. 2019년 아프리카 54개국이 가입하며 출범한 AfCFTA는 회원국 수 기준 세계 최대 규모 자유무역기구다. 회원국 인구는 약 14억명에 달하고 국내총생산(GDP)은 3조4000억 달러(약 4592조400억원) 규모다.