블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 4일(현지시간) 크렘린궁에서 최선희 북한 외무상을 만나 악수하고 있다. 지난 1월 최 외무상의 방러 이후 10개월만인 이날 면담은 당초 예정에 없었다. [AP=연합뉴스]

블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 러시아 공휴일인 4일(현지시간) 방러 중인 최선희 북한 외무상을 만났다. 지난달 29일 드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인은 푸틴 대통령이 최 외무상과 만날 계획이 없다고 알렸던 것과 달라졌다.

크렘린궁이 공개한 영상을 보면 푸틴 대통령은 최 외무상을 반갑게 맞이하며 악수를 청했고 이례적으로 약 1분 동안이나 손을 놓지 않은 채 대화를 나눴다. 푸틴 대통령은 이날이 공휴일인 ‘국민화합의 날’이라고 언급한 뒤 “휴일에 친구를 만나는 것은 아주 좋은 전통”이라며 최 외무상을 반겼다. 최 외무상은 “김정은 국무위원장의 진정 어리고 따뜻하고 우호적인 인사를 전달할 수 있어서 영광”이라고 말했다.

예정에 없던 이날 면담은 북한군 파병에 대한 푸틴 대통령의 ‘특별 대우’이자 지난 1일 세르게이 라브로프 외무장관과의 회담에서 “승리의 그날까지 언제나 러시아 동지들과 있을 것”이라고 말한 최 외무상에 대한 ‘외교적 대우’로 풀이된다.

우크라이나군 측에서 북한군과의 첫 교전 주장이 나오는 가운데 크렘린궁은 이날 면담 내용은 일절 공개하지 않았다. 면담에선 북한군 파병, 지난 6월 체결한 ‘포괄적 전략적 동반자관계 조약’에 따른 협력 방안 외에 김 위원장의 러시아 답방 문제도 논의됐을 가능성이 있다.

대신 러시아는 지구 반대편 뉴욕에서 한국을 향한 경고 메시지를 보냈다. 안나 옙스티그네예바 유엔 주재 러시아 차석대사는 4일 안보리 회의에서 “서울에 있는 오랜 친구이자 동료인 한국이 미국의 압력으로 독립성을 빠르게 잃어가면서 한국의 국익이 위협받고 있다”고 주장하며 “우리는 한국 동료들이 다시 한번 숙고한 뒤 위험한 길을 선택하지 않기를 촉구한다”고 말했다.

한편 매슈 밀러 미국 국무부 대변인은 우크라이나군이 점령 중인 러시아 쿠르스크주에 배치된 북한군 병력이 2000명 늘어 1만명으로 파악하고 있다고 밝혔다. 밀러 대변인은 북한군이 “수일 안에 전투에 참여할 수 있다고 생각한다”며 북한군이 전투에 참여할 경우 “그들은 합법적인 군사 공격 대상이 될 것”이라고 거듭 경고했다. 다만, 밀러 대변인은 북한군이 이미 교전에 들어갔느냐는 질문에 “이미 전투를 하고 있다는 언론 보도를 봤다”면서도 “확실하게 말할 수 없다”고 답했다. 같은 날 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 저녁 연설에서 쿠르스크 주둔 북한군 병력 규모를 1만1000명이라고 알렸다.