이철희 전 청와대 정무수석은 4일 중앙일보와의 인터뷰에서 임기 반환점을 맞은 윤석열 정부를 향해 “인사권·예산권·사정권 등 대통령의 권력 자산은 다양하지만, 그중에서 가장 중요한 건 지지율”이라고 조언했다. “지지율이 잘 나오면 사람들이 존중하고 따르지만. 지지율이 빠지면 대하는 태도부터 달라진다. 영(令)이 안 선다”는 이유에서다.

이철희 전 청와대 정무수석이 4일 오후 서울 여의도의 한 커피숍에서 중앙일보와 인터뷰를 하고 있다.전민규 기자.

그는 3년 전 문재인 정부의 지지율 하락 국면에서 청와대 정무수석에 임명됐다. 2021년 4·7 서울·부산시장 보궐선거에서 민주당이 완패한 직후였다. 임명 당일 30%였던 대통령의 지지율(한국갤럽)은 임기 말 45%를 기록했다. 이 전 수석은 “공개적으로 말하진 않았으나 지지율 관리를 해야 한다고 생각했고, 이건 정무수석의 몫이라 생각했다”고 말했다.

그런 그가 윤석열 정부 위기 극복의 주체로 주목한 건 대통령실이 아닌 여당이다. 그는 “정부나 대통령실이 엇나갈 때 그걸 바로잡아주는 기능은 공동운명체인 여당의 몫인데, 그간 그 책임을 방기했다”며 “진작에 여당이 해결자로 나서야 했다”고 지적했다.

한동훈 국민의힘 대표는 수차례 독대를 요구한 끝에 지난달 21일 윤석열 대통령과 81분 차담을 가졌다. 한 대표는 이 자리에서 ▶대통령실 인적 쇄신 ▶김건희 여사의 대외활동 중단 ▶각종 의혹 해소 등을 주장했으나, 윤 대통령은 호응하지 않았다. 이후 정치권에선 사실상 두 사람이 완전히 갈라섰다는 관측이 나온다.

윤석열 대통령이 지난달 21일 대통령실에서 한동훈 국민의힘 대표와 면담하는 모습. 이철희 전 청와대 정무수석은 “‘대통령 문법’을 무시하다 보니 시스템까지 망가져버렸다”며 대표적인 사례로 이날 좌석 배치를 거론했다. 대통령실제공

이철희 전 청와대 정무수석은 “대통령은 여당을 존중하고, 여당은 야당과 절절히 타협하고 문제를 풀어내려는 노력을 해야 한다”며 “그런데 그간 여당은 무책임하게 행동대장 노릇만 했다”고 지적했다.전민규 기자

한동훈 국민의힘 대표는 지난 4일  윤석열 대통령의 사과와 김건희 여사의 활동 중단, 국정 기조 전환 등을 재차 공개적으로 요구했다. 이날 밤 대통령실은 대국민 담화와 기자회견을 7일 개최하겠다고 밝혔다.

이철희 전 청와대 정무수석은 일각에서 제기되는 대통령 탄핵 주장에 대해 “탄핵 얘기가 나온다고 곧바로 탄핵해야 하는 문제는 아니고, 근본적으로 탄핵으로 한국 민주주의가 좋아지느냐 생각해야 한다”고 말했다. 이 전 수석은 대통령 탄핵을 연구한 결과를 정리해 신간『나쁜 권력은 어떻게 무너지는가 - 탄핵의 정치학』(메디치미디어)을 펴냈다. 전민규 기자.