월드컵 예선 4연승을 이끈 홍명보 감독. 연합뉴스

"손흥민이 부상과 회복이 반복되는 상황이라 미래를 위해서 보호가 필요하다."

홍명호 한국 축구대표팀 감독이 부상에서 복귀한 주장 손흥민(토트넘)의 '몸 상태 관리'를 이어가겠다고 밝혔다. 홍명보호는 14일(한국시간) 쿠웨이트 쿠웨이트시티의 자베르 알아흐메드 국제 경기장에서 열린 쿠웨이트와의 2026 북중미월드컵 아시아 3차 예선 5차전 원정경기에서 오세훈(마치다 젤비아)-손흥민(토트넘)-배준호(스토크시티)의 연속골에 힘입어 3-1로 승리했다.

이로써 한국(4승 1무·승점 13)은 4연승을 달리며 조 선두를 지켰다. 경기 후 홍 감독은 "선수들에게 축하의 말을 전해주고 싶다. 또 멀리까지 원정 응원에 나선 팬들에게도 감사한다"고 밝혔다. 그는 이어 "제가 대표팀 감독직을 맡기로 마음을 먹은 다음부터 오직 '월드컵 본선 진출'이라는 단순하지만 강한 메시지를 항상 머리에 가지고 있었다. 물론 아직 월드컵 3차 예선이 끝나지도 않았고, 많은 경기가 남았다. 예전에 대표팀 감독을 했을 때는 지금과는 상황이 정반대였다. 그래서 지금 상황이 집중하기에 좋다"고 말했다.

지난 10월 허벅지 부상으로 월드컵 3차 예선 3~4차전에 결장했던 손흥민은 왼쪽 날개로 선발 출전해 1-0으로 앞서던 전반 19분 자신이 유도한 페널티킥을 득점으로 연결했다. 더불어 A매치 통산 50호 골(130경기)을 터트리는 기쁨을 맛봤다. 홍 감독은 "손흥민은 우리 팀에서 중요한 선수다. 지금은 부상에 시달리고 회복하는 상황을 반복하는 단계"라면서 "지난 주말 소속팀에서 90분을 뛰었지만, 오늘 경기를 앞두고는 가장 좋았을 때만큼은 아니어서 교체했다. 앞으로도 미래를 위해서 손흥민을 계속 보호할 생각"이라고 말했다.