차기 도널드 트럼프 미국 행정부의 최고 실세로 부상한 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 지난 11일(현지시간) 이란 측 인사를 만나 양국 긴장 완화 방안을 논의했다는 소식이 뒤늦게 전해졌다. 머스크가 이란 측 인사를 만난 날은 그가 트럼프 2기 행정부의 정부효율부(DOGE) 수장으로 지명되기 하루 전이다. 이번 만남은 트럼프와 이란 간 관계 변화 가능성을 시사하는 동시에, 머스크의 영향력이 트럼프 정부의 외교 정책에도 미칠 수 있음을 보여주는 일로 받아들여지고 있다.

도널드 트럼프 미 대통령 당선인(오른쪽)과 일론 머스크 테슬라 CEO. AP=연합뉴스

14일 뉴욕타임스(NYT)는 이란 당국자 2명을 인용해 머스크가 지난 11일 뉴욕에서 아미르 사에이드 이라바니 주유엔 이란 대사를 만났다고 보도했다. 이들 당국자는 "회담은 머스크의 요청으로 이뤄졌고, 두 사람은 1시간 넘게 대화했다"며 "이는 긍정적이고 좋은 소식"이라고 전했다. 이 자리에서 이라바니 대사는 미국의 대(對)이란 제재를 거론하며 머스크가 재무부로부터 제재 면제를 받아 그의 사업 일부를 이란으로 가져와야 한다고 제안한 것으로 알려졌다.

일론 머스크 테슬라 CEO. 로이터=연합뉴스

트럼프는 지난 2018년 대통령 재임 당시 전임 버락 오바마 행정부 주도로 이란 측과 타결한 핵합의(JCPOA·포괄적 공동행동계획)를 파기하고, 이란에 대한 '최대 압박' 정책을 폈다. 지난 2020년 트럼프의 명령으로 거셈 솔레이마니 이란 혁명수비대 쿠드스군 사령관이 암살되면서 양국 관계는 한층 악화했다.

그러나 이번 만남을 두고 트럼프와 이란 양측이 외교의 문을 열어둔 것이란 해석이 나온다. NYT는 "이란 고위 관리와 트럼프 집권 2기의 실세인 머스크가 (정부가 출범하기도 전) 조기에 직접 만난 것은 지난 트럼프 정권에서와 달리 집권 2기 때는 이란과의 관계에 변화 가능성을 시사한다"고 평했다.

또한 머스크의 영향력은 외교 분야로까지 확대되는 모양새다. 앞서 지난 6일 그는 트럼프가 대선 승리 후 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과 통화하는 자리에도 배석해 젤렌스키와 통화했다고 알려졌다.

한편 머스크는 실리콘밸리의 기술 분야 기업인들이 차기 트럼프 행정부에 자신이 원하는 인사를 추천하는 창구가 되고 있다는 보도도 나왔다. 14일 NYT에 따르면 기술 분야 기업인들은 머스크를 통해 '택시호출 회사 우버의 전 임원을 교통장관 자리에 임명해달라'는 식의 요구를 트럼프 측에 전달하고 있다.

또한 머스크가 이끌 정부효율부 참여를 원하는 기술 분야 임원들도 여럿이라고 알려졌다. 정부효율부는 연방 정부의 예산 삭감과 규제 철폐 등의 업무를 하게 된다.

정부효율부 창설팀이 올린 구인 공고. 사진 X 캡처

이와 관련 X(옛 트위터)에 개설된 정부효율부 계정에는 이날 구인 공고가 올라왔다. 이 공고에는 "우리는 매주 80시간 이상 일할 용의가 있는 초고지능(super high-IQ)인 작은 정부 혁명가들이 필요하다"라고 쓰여 있다. 머스크는 별도의 트윗에서 "실제로 이건 지루한 작업이고 많은 적을 만들 것이며 보수는 '0'이지만, 미국에 큰 도움이 될 것"이라고 했다.

워싱턴포스트(WP)는 정부효율부가 연방 정부 예산을 삭감하는 데 걸림돌이 없게 트럼프 측이 현행 법률을 무력화하려는 계획을 구상하고 있다고 전했다. 보도에 따르면 트럼프 측은 정부효율부가 정부 예산 감축을 의회 승인 없이 실행하도록 '지출유보 통제법'을 무력화하는 전략을 준비 중이다. 1974년 제정된 이 법은 의회가 통과시킨 예산을 대통령이 임의로 쓰지 않거나 축소하지 못하게 하고 있다.

지난 10월 트럼프(왼쪽) 지지 연설 중인 머스크. 로이터=연합뉴스

하지만 트럼프 측은 머스크가 거침없이 예산을 손볼 수 있도록 이 법까지 손댈 계획을 세웠다는 것이다. 다만, 의회의 예산 심의·승인 권한 침해라는 불법·위헌 논란이 불가피해 실현 여부는 불투명하단 지적도 나온다.

차기 정부가 정식 출범하기 전부터 머스크의 영향력이 여러 분야로 확대되면서 트럼프의 기존 측근들 사이에선 불만도 나오고 있다고. 익명을 요구한 한 트럼프의 측근은 NBC뉴스에 "머스크는 마치 자신이 '공동 대통령(co-president)'이라도 되는 것처럼 행동하면서 그런 대우를 바라고 있다"고 주장했다.