울산 북구 현대자동차 울산공장에서 승용차 테스트 작업을 하던 연구원 3명이 질식해 숨지는 사고가 발생했다.

울산경찰청과 현대차에 따르면 19일 오후 3시20분쯤 현대차 울산공장 4공장 인근 전동화품질사업부 복합환경 챔버(실험실) 내에서 승용차 주행 테스트를 하던 40대 A씨 등 연구원 3명이 차 안에서 질식한 상태로 발견됐다. 2명은 현대차 소속, 1명은 협력업체 소속인 것으로 알려졌다. 경찰 조사결과 이들은 사고 발생 2시간 전인 오후 12시50분쯤 “자동차(가솔린)를 테스트한다”는 무전을 한 뒤 챔버 안으로 들어갔다고 한다.

하지만 실험 시간이 한참 지났는데, 챔버 밖으로 나오지 않았다. 이를 이상하게 생각한 동료들이 챔버로 들어가 질식한 상태로 쓰러진 A씨 등 연구원 3명을 발견, 소방당국에 신고했다. 해당 연구원 3명은 출동한 소방당국에 의해 병원으로 이송됐으나 결국 숨졌다.

현대차 관계자는 “챔버 내부에는 구동 실험 시 발생하는 (일산화탄소가 다량 포함된) 배기가스를 외부로 배출하는 장치가 설치돼 있다. 그런데 이 배출 장치가 제대로 작동하지 않은 것으로 추정하고 있다”고 설명했다.

현대차 울산공장은 중대재해처벌 등에 관한 법률 적용 대상 사업장이다. 고용노동부 관계자는 “중대재해처벌법과 산업안전보건법 위반 여부도 조사할 예정”이라고 밝혔다.

한편 현대차는 “이번 사고 원인을 조속히 규명하고, 필요한 조치를 적극적으로 취하겠다”고 공식 입장을 밝혔다.