윤석열 대통령이 22일 서울 중구 신라호텔에서 열린 제56회 국가조찬기도회에서 기도하고 있다. 대통령실통신사진기자단

“신호탄이 울렸다.”

음주운전으로 정직 2개월 징계를 받고 복귀해 논란이 됐던 강기훈 대통령실 선임행정관의 지난 21일 사의 표명을 두고 대통령실 내부에서 흘러나오는 말이다. 강 행정관은 한동훈 국민의힘 대표가 지난달 윤석열 대통령과 면담하며 인적 쇄신 대상으로 지목한 이른바 ‘한남동 8인방’중 한 명이다.

여권 핵심관계자는 “이미 강 행정관을 포함해 임기 초부터 근무해 온 실무진급 행정관의 물갈이는 시작됐다”며 “대통령실 참모진을 시작으로 인사청문회를 거쳐야 하는 내각까지 ‘선 용산, 후 내각’ 수순의 인적 쇄신이 단행될 수 있다”고 말했다. 강 행정관은 22일 대통령실 출입기자단에 “지금이 그만둬야 할 때라고 판단이 서서 사직했을 뿐”이라는 입장을 전했다. 자신의 거취는 한 대표의 요구와 상관없이 독립적 판단에 따른 것이라는 취지다.

한덕수 국무총리와 국민의힘 한동훈 대표가 22일 오후 서울 여의도 국회에서 열린 민생경제 점검 당정협의회에 참석하며 대화하고 있다. 연합뉴스

22일 한국갤럽이 공개한 여론조사(19~21일 성인 1001명 조사)에서 윤 대통령의 직무수행 긍정 평가는 지난주와 똑같은 20%였다, 부정평가는 전주 대비 1%포인트 상승한 72%였다. 이재명 더불어민주당 대표의 선거법 위반 1심 유죄 판결에도 반사 이익을 누리지 못한 것이다. 여권 고위 관계자는 “국민 입장에선 윤 대통령이 변화하겠다고 말은 했지만, 아직 보여준 것은 없다는 생각을 갖고 있는 것”이라고 말했다.

대통령실은 내각 인사의 경우 “모든 가능성을 열어두겠다”는 입장이다. 국무총리부터 모든 부처의 장관이 교체 대상이 될 수 있다는 의미로, 대통령실 관계자는 “인재풀은 최대한 광범위하게 모으고 있다”고 전했다. 하지만 야당의 신상털기식 인사청문회와 윤 대통령의 낮은 지지율로 인재를 찾는데 어려움을 겪고 있다는 말이 나온다. 한 용산 참모는 “국민과 언론에선, 참신하고 신선한 인물을 쇄신의 상징처럼 여기지 않으냐”며 “그러면서 능력까지 갖추고 검증을 통과할 수 있는 후보자를 찾는 게 쉬운 일은 아니다”고 말했다.

윤석열 대통령이 지난달 29일 오전 서울 용산 대통령실에서 열린 제46회 국무회의에서 모두발언을 하고 있다. 국무총리를 포함 모든 개각이 이번 인사의 교체 대상이 될 수 있다는 말이 나온다. 사진 대통령실

이런 가운데 윤 대통령은 남미 순방 뒤 첫 공개 메시지로 ‘양극화 타개’를 꺼냈다. 윤 대통령은 22일 서울 중구 신라호텔에서 개최된 국가조찬기도회에 참석해 “임기 후반기에는 양극화 타개로 국민 모두가 국가 발전에 동참하도록 할 것”이라며 “민생과 경제의 활력을 반드시 되살려 새로운 중산층의 시대를 열겠다”고 말했다. 윤 대통령은 이어 “4대 구조개혁은 우리 사회의 발전과 지속 가능성을 위해 조속히 완수해야 하는 과제”라며 “먼저 의료개혁은 연말까지 핵심 과제를 마무리하겠다. 임기 내에 지역 완결적 의료체계 구축을 이뤄내겠다”고 강조했다.

윤 대통령은 이날 오후엔 김한길 국민통합위원장 및 국민통합위원회 분과위원장들과 대통령실 청사에서 오찬을 함께하면서 양극화 대책을 논의했다. 윤 대통령은 통합위에 “국민 통합도 양극화가 타개돼야 이뤄질 수 있다. 양극화의 구조적인 원인이 무엇인지를 정확히 진단해달라”며 “임기 후반기에는 양극화 타개에 힘을 기울여 국민 전체가 성장 엔진으로 작동할 수 있도록 해야 한다”고 주문했다.

윤석열 대통령이 22일 서울 용산 대통령실에서 김한길 국민통합위원장과 오찬을 하며 대화하고 있다. 사진 대통령실

정혜전 대변인은 오후 브리핑에서 “윤석열 정부의 후반기 국정운영 기조인 양극화 타개는 어려운 처지에 놓인 사람의 삶이 실질적으로 나아질 수 있도록 사회적 사다리를 주는 정책 과제를 발굴해 중산층을 강화하는 게 목표”라고 강조했다. 대통령실을 이날 일부 언론에서 내년 초 추가경정예산 편성 가능성을 제기한 것과 관련해 “추경은 논의한 바도 검토한 바도 결정한 바도 없다”고 부인했다.