토니 블링컨 미국 국무장관이 다음 달 고별 순방의 일환으로 한국을 방문할 예정인 것으로 확인됐다. 지난 3일 비상계엄 선포 이후 핵심 당국자의 방한을 줄줄이 취소했던 미국이 이번 국무장관 순방에서 한국을 빼놓지 않은 건 바이든 행정부 임기 종료 전 한·미 동맹이 정상화됐다는 상징적 신호라는 해석이 나온다.

조태열 외교부 장관이 지난달 14일(현지시간) 아시아태평양경제협력체(APEC) 각료회의를 계기로 페루 리마에서 토니 블링컨 미국 국무장관과 만나 한·미 외교장관회담을 하는 모습. 외교부

25일 관련 사정에 밝은 외교 소식통에 따르면 블링컨 장관은 바이든 행정부 임기를 마무리하는 차원에서 다음 달 초·중순 한국, 일본 등을 찾을 예정이다. 이와 함께 조태열 외교부 장관의 방미는 다음 달 20일 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인의 취임 이후로 추진하고 있다고 한다.

또 다른 소식통도 "헌법에 따라 한덕수 권한대행 체제가 들어선 만큼 바이든 행정부도 유종의 미를 거두는 차원에서 차기 행정부에 굳건한 한·미 동맹을 넘겨주려는 것"이라고 설명했다. 앞서 외교부 당국자는 지난 24일 기자들과 만나 한·미 외교장관 회담 추진 상황에 대해 "날짜를 주고받으며 논의하고 있다"고 말했다.

최근 한·미는 지난 3일 비상계엄 선포 이후 불거졌던 동맹의 파열음을 봉합하고 있다. 미국은 지난 3일 윤석열 대통령이 사전 통보 없이 계엄을 선포하자 예정됐던 한·미 제4차 핵협의그룹(NCG) 회의와 제1차 NCG 도상연습(TTX)을 취소하며 불쾌감을 숨기지 않았다. 로이드 오스틴 국방장관도 이달 초 동북아 고별 순방에서 예정됐던 방한을 취소하고 지난 9일 일본만 찾았다.

조태열 외교부 장관이 지난 7월 라오스 비엔티안 내셔널컨벤션센터에서 열린 EAS(동아시아정상회의) 외교장관회의에서 토니 블링컨 미국 국무장관과 머리를 맞댄 채 대화하는 모습. 뉴스1

이후에도 미국은 지난 7일 윤 대통령에 대한 첫 번째 탄핵안이 폐기된 뒤 나왔던 이른바 '한덕수-한동훈 공동국정운영 체제'에 대해 "헌법에 부합하느냐"(필립 골드버그 주한 미국 대사)며 의문을 제기했다. 그러나 지난 14일 윤 대통령에 대한 탄핵안이 가결된 후 국무총리 권한대행 체제로 전환되자 "한국의 민주주의를 신뢰한다"며 관계 안정화에 나섰다.

김홍균 외교부 제1차관은 지난 23일(현지시간) 계엄 후 첫 방미에서 커트 캠벨 국무부 부장관과 회담을 통해 계엄 사태로 멈췄던 주요 외교·안보 일정을 완전히 재개하기로 했다. 김 차관은 "한국의 대통령 권한대행 체제가 안정적으로 작동하고 있다"고 말했고, 캠벨 부장관은 "한 대행의 리더십과 한국 민주주의의 복원력을 전적으로 신뢰한다"고 화답했다.

외교가에선 조 장관의 방미가 빠르게 이뤄진다면 정상 외교 공백을 메울 대미 특사와 같은 역할을 할 수 있을 거란 기대가 나온다. 앞서 조 장관은 지난 15일 기자간담회에서 "필요하다면 방미를 검토할 것"이라고 말했다.

김홍균 외교부 1차관이 22일(현지시간) 미국 워싱턴DC 인근 덜레스국제공항에서 특파원들과 만나 대화하고 있다. 연합뉴스

이런 가운데 내달 트럼프의 대통령 취임식에는 전례대로 타국 국가 정상의 참석은 이뤄지지 않을 것으로 파악됐다. 앞서 트럼프 당선인은 자신의 취임식에 시진핑(習近平) 중국 국가주석을 초청했다고 밝혔지만, 시 주석이 실제 참석할 가능성은 높지 않다고 한다. 국내 일각에선 '한 권한대행이 트럼프 취임식에 초청을 받지 못했다'는 비판도 있지만, 관례상 초청이 오지 않는 게 자연스러운 상황이란 지적이다.

그간 미국 대통령 취임식에는 한국에서 주미대사 내외가 참석했다. 2017년 트럼프 1기 출범식 때는 안호영 당시 주미대사가, 2021년 조 바이든 대통령 취임식 때는 이수혁 대사가 참석했다. 이에 따라 이번 취임식에도 조현동 주미대사 내외가 참석할 가능성이 크다.

다만 계엄 이후 한국 정부와 트럼프 측의 소통이 원활하지 않다는 우려는 여전하다. 지난 22일부터 26일까지 미국과 일본 방문길에 오른 김 차관도 트럼프 측 인사와는 전혀 만나지 못했다. 이런 가운데 이시바 시게루(石破茂) 일본 총리는 다음 달 중순 트럼프 취임 전 회담을 조율하고 있다. 한 외교 소식통은 "지난달까지만 해도 정부는 한·미·일 협력을 고리로 트럼프 측을 공략하려 했는데 탄핵 국면 이후엔 주요 인사 접촉 자체가 생각만큼 잘되지 않는 것으로 안다"고 관련 분위기를 전했다.

더불어민주당 등 야권이 한 권한대행에 대한 탄핵을 추진하는 것도 한국의 대외 관계에 불확실성을 높이고 있다는 지적이다. 다만 외교부 당국자는 지난 24일 기자들과 만나 '주한 외국 공관에서 한 대행 탄핵 추진 관련 설명을 요청한 적 있냐'는 질문에 "없었다"고 답했다.