일본이 올해 12년 만에 돌아온 ‘선거의 해’를 맞이하게 되면서 일본의 정치 지형 변화에 관심이 쏠리고 있다. 3년마다 한 번씩 치러지는 참의원(상원) 선거가 오는 7월 예정된 데다, 4년마다 돌아오는 도쿄도의원 선거까지 겹치면서다. 일본 언론들은 이번 선거 결과가 이시바 시게루(石破茂) 정권의 운명을 가를 수 있다는 전망을 내놓고 있다.

한 시민이 지난해 10월 일본 중의원 선거를 앞두고 선거 벽보 앞을 지나가고 있다. AFP=연합뉴스

가장 먼저 치러지는 선거는 6월 하순에서 7월 초에 치러질 것으로 보이는 도쿄도의원 선거다. 127명의 의원을 선출하는데, 도쿄라는 상징성이 있어 민심의 향방을 읽을 수 있는 바로미터로 꼽히고 있다. 지난해 총리 취임 직후 중의원(하원)을 해산해 승부수를 던졌던 이시바 총리로선 부담스러운 선거인 셈이다. 지난해 10월 치른 중의원 선거에서 15년 만에 연립여당(자민당+공명당) 과반 의석 확보에 실패하며 ‘소수여당’으로 전락한 참패 전력 때문이다. 아사히신문에 따르면 실제로 지난 2009년 도의원 선거에선 당시 민주당이 20석을 늘리면서 제1당 자리를 차지한 바 있는데, 한 달 반 뒤에 이어진 중의원 선거에서 308석을 확보하며 정권이 교체됐다. 도의원 선거 결과가 7월 20일경 예정된 참의원 선거에도 영향을 미칠 수 있다는 얘기다.

참의원 선거의 핵심은 여당의 과반 의석 확보다. 의원 절반을 3년에 한 번 교체하는 까닭에 참의원 선거는 정권 중간 평가 성격을 띠고 있는데, 이번 선거를 통해 여당이 총 248석 가운데 과반(125석) 의석을 확보할 수 있느냐가 관건이다. 여당으로선 기존 여당 75석 외에 이번 선거에서 신규로 50석 이상을 확보해야 한다. 그러다 보니 벌써부터 야당에선 한명만 뽑는 단독 선거구에서 후보 단일화를 이뤄야 한다는 목소리가 나오고 있다. ‘정권 교체’를 내걸고 당 대표 자리에 오른 제1 야당 입헌민주당의 노다 요시히코(野田佳彦) 대표는 “야당이 각기 싸우는 건 승산이 없다. 가능한 후보자를 단일화해 자민·공명과 일대일 대결로 가져가야 한다”며 후보 단일화를 주장하고 나선 상태다.

이시바 시게루 일본 총리가 지난해 11월 총리 관저에서 기자들의 질문에 답하고 있다. 지지·AFP=연합뉴스

지난해 자민당 총재 선거에 출마했던 ‘잠룡’들도 움직이기 시작했다. 야당에 의한 총리 불신임안 제출 가능성이 언급되고 있기 때문이다. 자민당 내에서 이시바 총리가 도의원 선거와 참의원 선거를 승리로 이끌 수 없다는 우려의 목소리가 커질 경우, ‘이시바 끌어내리기’가 본격화할 수 있다는 판단도 이런 움직임을 부추기고 있다.

요미우리신문은 특히 지난 총재 선거에서 이시바 총리에게 패한 8명의 후보들의 움직임이 가시화하고 있다고 전했다. 막판까지 이시바 총리와 경합을 벌였던 다카이치 사나에(高市早苗) 전 경제안전보장상은 지난해 11월부터 지방 순회를 강화하고 나섰다. 그는 이시바 총리 측으로부터 자민당 내 요직 제안을 거절한 바 있다.

총재 선거에서 ‘40대 기수론’을 내세웠던 고바야시 다카유키(小林鷹之) 전 경제안전보장상도 보폭을 넓히고 있다. 지난해 12월 공부 모임을 조직해 ‘2050년에 목표로 해야 하는 국가상’을 논의하기 시작했다. 자민당 내에선 그의 이런 모임에 대해 “정책 집단으로 키워질 것”이라는 목소리가 나온다고 한다. 모테기 도시미쓰(茂木敏充) 전 간사장 역시 공부 모임을 준비 중이다. 하야시 요시마사(林芳正) 관방장관도 이달 하순께 지난 총재선거에서 자신을 지지한 의원들과 모임을 추진 중이다.

요미우리는 이런 잠룡들의 움직임에 대해 “이시바 정권이 소수여당이란 곤경에 처한 상황에서 ‘포스트 이시바’를 향한 노골적인 활동은 당내 반발을 불러일으킬 가능성이 있다”고 짚었다. 그러면서도 “향후 내각 지지율 추이나 라이벌 동향에 대한 각 진영의 신경전도 펼쳐질 것”이라고 전망했다.