미 국방장관 지명자 피트 헤그세스. AP=연합뉴스

피트 헤그세스 미국 국방부 장관 지명자는 14일(현지시간) 북한을 "핵보유국(nuclear power)"으로 지칭하고, 북핵 위협이 한반도와 인도태평양은 물론 세계적인 위협이 되고 있다고 지적했다.

헤그세스 지명자는 이날 워싱턴 DC에서 열린 상원 군사위원회의 인사청문회에서 위원회에 사전 제출한 답변서를 통해 이같이 밝혔다.

그는 "핵보유국으로서 북한의 지위와 핵탄두를 운반하는 미사일 사거리 증대에 대한 강도 높은 집중, 증대되는 사이버 역량은 한반도·인도태평양 지역과 세계의 안정에 위협이 된다"고 말했다.

이어 "그러한 위협은 미군이 주둔한 미국의 가까운 동맹들과 북한이 거리상 가깝다는 점에서 특별히 우려된다"고 강조했다.

헤그세스 지명자는 대북 방어력 강화를 위해 추가로 해야 할 일에 대해 "핵무기와 미사일 보유고 확장을 막기 위한 노력"이라며 "더불어 미사일 방어 시스템, 특히 (미국) 본토를 위한 미사일 방어 시스템을 개선하는 것은 북한 위협에 대응하는 데 중요할 것"이라고 밝혔다.

그는 "최근 몇 해 사이 중국, 러시아, 북한은 그들의 핵 역량을 크게 확대하고 현대화했다"며 "북한은 핵무기 보유고를 확장하고 있으며 핵탄두 소형화와 이동식 발사 시스템에서 발전하고 있다"고 소개했다. 또 북한의 우주역량에 대해서도 "계속 경계해야 한다"고 강조했다.

트럼프 2기 행정부 국방부 수장으로 낙점된 헤그세스 지명자는 이날 행한 모두 발언을 통해 "(미국의) 억지력을 재확립하겠다"며 "인도·태평양 지역에서 공산당이 이끄는 중국의 공세를 억지하기 위해 파트너 및 동맹국과 함께 일할 것"이라고 밝혔다.

헤그세스 지명자는 프린스턴 대학에서 학사, 하버드대 케네디 행정대학원에서 석사 학위를 각각 받았다. 대학 학부 졸업 후 월가 투자은행인 베어스턴스에서 분석가로 사회생활을 시작했다. 주 방위군으로도 임관해 미군의 테러 용의자 수용소가 있던 쿠바 관타나모와 전장인 이라크, 아프가니스탄에서 복무했다.

그는 친트럼프 성향의 보수 매체 폭스뉴스에서 진행자를 맡은 이력이 있어 트럼프 2기 내각에서 여럿 중용된 '폭스 인맥'의 일원으로 분류된다.

과거 성폭행 의혹과 재향군인 단체장 시절 재정 관리 문제, 과도한 음주로 물의를 일으켰다는 의혹 등으로 공화당 외부는 물론 당내에서도 부정적 기류가 있었다. 하지만 도널드 트럼프 대통령 당선인은 그에 대한 변함없는 지지를 보였다.