베트남 난사군도 해역에서 발견된 신종 거대 등각류 갑각류 '바티노무스 베이더리'의 머리 부분. 응우엔 탄 송 제공

베트남 난사군도(Spratly Islands) 해역에서 몸길이는 30㎝, 몸무게는 1㎏이 넘고, 스타워즈(Star Wars)에 등장하는 다스 베이더(Darth Vader)의 헬멧과 유사한 머리 모양을 가진 신종 거대 갑각류가 발견됐다.

연합뉴스에 따르면 베트남 국립대 (VNU) 응우엔 탄 손 교가 이끄는 국제 연구팀은 15일 동물학 학술지 주키즈(Zookeys)에서 난사군도 해역에서 잡혀 식용으로 이용되고 있는 바티노무스 속 동물 중 하나가 학계에 보고되지 않은 신종으로 확인됐다고 밝혔다.

이 동물은 베트남 해역에서 서식하는 무척추동물로 거대 등각류 갑각류(Giant isopods)인 바티노무스(Bathynomus) 속(genus)에 속하는 것으로 분류됐다.

연구팀은 이 동물의 머리 모양이 영화 스타워즈의 유명한 시스 군주(Sith Lord) 다스 베이더의 상징적인 헬멧과 유사한 점에 착안해 '바티노무스 베이더리'(Bathynomus vaderi)라는 이름을 붙였다.

연구팀은 바티노무스 베이더리가 지금까지는 베트남 난사군도 근처에서만 발견됐지만, 남중국해의 다른 해역에도 서식하고 있을 가능성이 크다고 말했다.

바티노무스 베이더리는 현지 어민들에게는 오래전부터 다른 물고기 등을 잡을 때 함께 잡히는 별미 해산물로 시장에서 거래돼온 것으로 알려졌다.

연구팀은 2017년까지만 해도 바티노무스 베이더리가 '바다 벌레'라는 이름의 혼획 해산물로 저렴하게 판매됐지만 최근 별미로 인기가 높아지면서 상업적 어획이 이루어지고 있고 하노이, 호치민, 다낭 등 시장에서 산 채로 판매된다고 전했다.

연구팀은 "베트남 해역에서 바티노무스 베이더리처럼 생소한 종이 발견된 것은 우리가 심해 환경을 얼마나 모르는지 보여주는 것으로, 동남아시아 해역의 생물다양성을 밝히기 위해 아직도 많은 연구가 필요하다는 것을 일깨워준다"고 말했다.

이어 "어업과 석유·가스, 광물 채취를 위해 심해 서식지를 개발하려는 움직임이 증가함에 따라 심해 생물 다양성 연구 필요성이 더욱 커졌다"며 "바티노무스 베이더리 같은 거대 등각류 갑각류 보호는 많은 도전 과제에 하나를 더하는 것일 뿐"이라고 덧붙였다.