인간의 뇌는 20세에 완성된다. 완성과 동시에 뇌의 부피가 줄기 시작하는데, 35세 때부터 그 속도가 빨라진다. 치매 치료 전문의 김희진 한양대병원 신경과 교수는 “특히 기억의 중추인 ‘해마’라는 부위가 빨리 사라진다”며 “뇌가 줄면서 기억력이 떨어지는 게 노화의 과정인데, 이때 건망증이 생긴다”고 설명했다.

『느리게 나이 드는 기억력의 비밀』(앵글북스)의 저자이자 치매 치료 전문의인 김희진 한양대병원 신경과 교수를 서울 마포구 중앙일보 사옥에서 만났다. 김종호 기자

기억력 감퇴가 자연스러운 노화의 과정이라면, 왜 어떤 사람은 동년배에 비해 더 좋은 기억력을 갖고 있는 것일까? 그 비밀은 뇌의 ‘시냅스’에 있다. 김 교수는 “40~50대가 되면 뇌 전체 부피가 해마다 0.5%씩 감소하는데, 한번 죽으면 되살릴 수 없는 신경세포와 달리 ‘시냅스’는 평생 사라졌다가 생겨나기를 반복한다”고 설명했다. 세포와 세포가 연결되면서 학습과 기억 등 신경계 작용이 일어나는데, 이걸 이어주는 게 시냅스다. 기억력이 떨어지기 시작했어도, 뇌를 활발하게 사용하면 시냅스가 되살아날 수 있다는 것이다.

예를 들어, 뇌졸중으로 팔다리 마비가 온 환자가 꾸준한 두뇌 훈련으로 3~6개월 뒤에 멀쩡하게 걷는 경우도 있다. 김 교수는 “죽었던 뇌세포가 살아난 게 아니라, 시냅스를 되살려서 팔다리를 움직일 수 있는 다른 뇌세포를 활성화 한 것”이라고 설명했다. 김 교수는 두뇌 훈련으로 극적인 치료 효과를 본 환자의 사례로, 10년 전 외래 환자로 온 70대 노인을 들었다.

“아들이 불의의 사고로 먼저 사망하면서 받은 충격 탓에 치매가 온 환자였어요. 읽고 쓰지 못하게 됐고, 걷는 것도 둔해진 상태였죠. 가족들은 눈치를 못 챘다고 합니다. 치매 증상이 있긴 한데 워낙 공부도 많이 했고, 등단해서 활동했던 작가니까 설마 했던 것 같아요. 두 달 간 약물 치료와 제가 권한 두뇌 훈련을 했더니, 과거에 본인이 썼던 시를 다시 읽을 수 있게 됐다고 해요. 지금도 꾸준히 관리하니까 예전만큼 훌륭한 시를 쓰진 못해도 본인의 소회를 정리해서 쓸 수 있을 정도로 좋아졌어요.”

사진 셔터스톡

김 교수가 권하는 효과적인 두뇌 훈련법 중 하나는 일기 쓰기다. 하루에 10분 이상 꼭 손으로 쓰길 권한다. 손으로 예쁜 글씨를 쓰려면 전두엽·두정엽·측두엽 등 뇌의 다양한 부위가 협응해야 하는데 이 과정에서 컴퓨터로 치는 것보다 훨씬 더 많이 뇌과 활성화된다.

김 교수는 “두뇌 훈련은 50세든, 100세든 언제 시작해도 늦지 않다”고 했다. 그러면서 기억력을 되살릴 수 있는 ‘다섯 가지 훈련’을 강조했다. 두뇌 훈련을 하겠다고 마음먹는 것만으로도 두뇌 활성화에 도움이 된다는데, 김 교수도 매일매일 실천한다는 이 훈련은 무엇일까? 

※두뇌 활성화에 좋은 운동법, 하루 한 숟가락으로 뇌에 활력을 불어넣는 ‘수퍼 푸드’의 정체까지 아래 기사 링크에서 확인하세요.
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https://www.joongang.co.kr/article/25300058