북한 노동자들이 러시아 연해주 블라디보스토크 도심에 있는 대형 공사현장에서 골조공사를 하는 모습. 사진 강동완 동아대 교수

지난해 러시아를 방문한 북한 주민의 수가 전년 대비 12배 급증한 것으로 나타났다. 북한과 러시아의 군사적 밀착을 경계하는 중국이 불법적 노동자 파견을 단속하며 압박을 강화하자 북한이 러시아로 방향을 틀어 활로를 찾는 것 아니냐는 분석이 나온다.

미국 자유아시아방송(RFA)은 5일 러 연방통계청이 최근 발표한 이민 자료를 인용해 2024년 한 해 동안 러시아에 방문한 북한 주민이 1만 3221명으로 집계됐다고 전했다. 이는 지난해 1117명과 대비해 약 12배나 증가한 것으로, 코로나19 확산 이전 북한의 해외 노동자 파견이 한창이던 2019년(약 2만1000명) 이후 가장 높은 수치다.

전문가들은 북한 주민들의 방문 목적을 살펴보면 단서가 있다고 지적한다. 구체적으로 보면 교육이 7887명으로 가장 많았는데, 유학생으로 가장한 '비자 세탁'은 북한이 대북 제재를 회피하려 쓰는 전형적인 수법이기 때문이다. 그 외 방문 목적은 사업 3098명, 운송차량 1648명, 개인사 286명, 경유지 234명, 관광 53명, 업무 15명 순으로 나타났다.

김덕훈 전 내각총리가 지난해 11월 만수대의사당에서 러시아연방 정부대표단 단장인 자연부원상태학상(천연자원부 장관) 알렉산드르 코즐로프 일행을 접견하는 모습. 노동신문, 뉴스1

북한이 러시아에 포탄·미사일 같은 무기는 물론 병력까지 지원하는 가운데 이에 대한 반대급부로 김정은 정권의 주요 외화벌이 수단 중 하나인 노동자 파견이 이뤄졌을 가능성이 커 보인다. 러시아 입장에서도 장기화하는 우크라이나 전쟁으로 노동력이 모자란 상황에서 상대적으로 낙후된 극동지역의 개발을 위해 저임금의 숙련된 북한 노동자가 필요한 측면이 있다.

앞서 국정원은 지난해 10월 국회 정보위원회 국정감사에서 "올해(2024년) 들어 러시아에 파견된 북한 노동자들이 4000명에 달하고, 이들이 받는 월급은 800달러(약 116만원) 수준"이라고 밝혔다. 북·러 양국이 지난해 하반기 코로나19 봉쇄로 중단했던 연해주 하산~나선 두만강역 구간의 정기 열차 운행을 재개한 것도 이런 분석을 뒷받침하는 대목이다.

여기에는 러시아에 파병된 북한군이 전장에 투입되는 등 북한의 우크라이나 전쟁에 대한 직접 관여도가 높아지면서 대북 압박을 강화하는 중국이 자국에 파견된 노동자에 대한 단속을 강화한 것도 영향을 끼쳤을 것으로 보인다. 대북 소식통에 따르면 중국은 지난해 말 합법적인 비자가 없거나 비자가 만료된 북한 노동자를 집중적으로 단속하고, 신속하게 본국으로 돌려보내기 위해 북·중 간 최대 교역 거점인 랴오닝성 단둥 지역에 '북송사무소'를 만들었다고 한다. (중앙일보 2025년 1월 22일자 16면)

오경섭 통일연구원 선임연구위원은 "북한이 러시아가 국제사회의 제재를 노골적으로 무시하는 상황에 적극적으로 편승하는 모습"이라며 "외화벌이의 틈새가 열린 만큼 당분간 이를 최대한 활용할 것으로 예상된다"고 말했다.

한편 러시아에 파병된 북한군이 전선에서 사라졌다는 평가과 관련, 우크라이나군 정보총국장 키릴로 부다노우는 4일(현지시간) 보도된 미국 군사전문매체 워존과의 인터뷰에서 북한군 약 8000명이 쿠르스크에서 여전히 전투 중이라고 밝혔다. 다만 수는 감소했으며, 이유를 확인하고 있다고 그는 설명했다.