이철우 경북도지사가 5일 경북 안동시 풍천면 도청에서 본지와 인터뷰를 하고 있다. 김현동 기자

“지금의 지방자치제도는 과거 정부에서 단체장을 임명하던 수준에서 선거만 추가된 겁니다.”

이철우 경북지사는 5일 중앙일보 인터뷰에서 “도지사가 신도시 발전을 위해 외국어고등학교를 하나 신설하는 것도 중앙정부의 허락을 받아야 한다”며 이렇게 말했다. 수백만 명의 주민 삶을 살펴야 하는 광역단체장조차 지방 행정을 위한 수단이나 권한이 변변찮다는 토로였다.

이 지사는 2017년 박근혜 전 대통령 탄핵에 반대하며 국회에서 개헌을 요구하는 1인 시위를 하는 등 여권 내 개헌 전도사를 자처해왔다. ‘87년 체제’를 탄생시킨 6공화국 헌법을 “시대착오적인 낡은 헌법”으로 규정한 그는 “개헌을 통한 대통령제 개편과 지방정부 권한 강화를 한국 정치 체제 교체의 출발로 삼아야 한다”고 강조했다. 인터뷰는 5일 오후 경북 안동의 경상북도 도청 도지사 접견실에서 1시간가량 진행했다.

이철우 경북도지사가 2017년 박근혜 전 대통령 탄핵 정국 당시 개헌 필요성을 주장하며 국회에서 1인 시위를 하는 모습. 페이스북 캡처

이 지사는 지방정부의 재정권 확대 필요성도 강조했다. 특히 올해 10~11월 경북 경주에서 개최하는 ‘아시아·태평양경제협력체(APEC)’ 정상회의에서 쓸 예산을 늘리려다 지난해 12월 더불어민주당의 일방적인 감액 예산안 처리로 무산된 사례를 얘기할 때는 목소리까지 높아졌다. 그는 “과도한 입법 권력에 대한 견제가 반드시 필요하다”고 했다.

2023년 3월 18일 당시 이철우 경북도지사가 윤석열 대통령 당선인 집무실을 방문해 윤 당선인에게 지역 현안에 대한 지원을 요청하는 모습. 연합뉴스

정치권에서 이 지사는 윤 대통령과 각별한 사이로 유명하다. 하지만 그런 그도 윤 대통령의 계엄 선포 가능성은 사전에 전혀 몰랐다고 했다.