경북 5개 시·군 산불 주불이 잡힌 28일 경북 영양군 석보면 포산리 일대 야산이 산불로 인해 곳곳이 검게 그을려 있다. [뉴시스]

“40년 경력에 이런 경우는 처음 봤습니다.” 27일 수화기 너머로 들려온 남성현 전 산림청장(국민대 석좌교수)의 목소리는 가라앉아 있었다. 국립산림과학원장, 남부지방산림청장을 거쳐 산림청장을 지낸 남 전 청장은 한국의 대표적 산림 관리 전문가다. 그런 그도 이번 경북 지역을 덮친 산불은 ‘전대미문의 사태’라고 했다.

그는 이날 인터뷰에서 “산불은 산만 타는 게 아니라 도시, 마을이 타고 국가적 재난”이라며 “국방 태세를 늘 갖추는 것처럼 유비무환의 산불 대책이 절실하다”고 강조했다. 그러면서 임도(林道) 확충을 강조했다. 2022년 경북 울진 금강송면 화재 때도 2021년 임도를 설치한 덕에 진화·소방 차량이 계속해서 오다니며 물을 공급할 수 있었다는 것이다. 그는 “9박 10일간 탔어도 8만 그루의 소나무는 그대로 보존됐다”고 말했다.

남성현 전 산림청장

그는 산림청장 재직 당시인 2023년 3월 하동·합천에서 발생한 대형 산불 때의 경험을 공유했다. “같은 경남이라도 진화율은 임도 유무에서 갈렸다. 합천은 마침 임도 설치가 완공돼 있어 헬기로 1차 진압 후 임도를 통해 진화차량, 전문진화인력이 투입되면서 82%의 진화율을 보였다. 반면 하동 지리산국립공원엔 임도가 없다 보니 차량 진입이 어려웠다. 할 수 없이 탐방로로 진화대원을 투입했다. 보통 대원들은 물이 채워진 15㎏ 정도의 등짐펌프를 메고 가는데, 당시 대원 중 1명이 숨이 찬 나머지 심장마비로 사망했다. 임도 유무에 따라 진화율은 5배 차이가 난다는 연구결과도 있다.”