10일 팸 본디 미 법무장관이 SNS에 공개한 미군의 ‘스키퍼’호 진입 장면. [AFP=연합뉴스]

미국이 10일(현지시간) 중무장 특수부대 병력을 동원해 베네수엘라 연안을 항해 중이던 대형 유조선을 나포했다. 공군 전력으로 마약 수송선을 원거리 격침만 하던 미국이 처음으로 군 장병들을 실기동에 투입한 것이다.

미국은 지난 9월 베네수엘라 마약 카르텔과의 전쟁을 선포한 이후 지상전을 염두에 두고 베네수엘라 인근 해역에 핵추진 항공모함, 구축함과 전략폭격기 B-1B·B-52, 스텔스 전투기 F-35, 무인공격기 MQ-9 리퍼 등 약 2만 명의 병력을 전개한 상태다. 도널드 트럼프 대통령은 “니콜라스 마두로(베네수엘라 대통령)의 날이 얼마 남지 않았다”고 선언했다.

미 정부는 이번 나포 작전 영상을 이날 소셜미디어(SNS)에 일부 공개했다. 영상에선 미군 장병을 실은 헬기가 유조선에 접근하더니, 이내 병력들이 헬기 라펠을 타고 강하해 갑판을 바로 장악한다. 돌격소총과 투시경으로 중무장한 병력들은 간판에서 빠르게 흩어지며 기동해 상부구조물에 진입 후 베네수엘라 유조선을 진압해버린다.

미군이 점거한 유조선은 남아메리카 북부 가이아나 국적의 ‘스키퍼(The Skipper)’호다. 바이든 정부 때인 2022년 이란 및 레바논의 친이란 무장 정파 헤즈볼라와의 연관성 때문에 미국 정부의 제재 대상이 됐다. CNN 등은 “스키퍼호는 지난달부터 자동식별시스템(AIS)상으로는 가이아나 조지타운 인근에 있었던 것으로 나와 있지만, 실제로는 900㎞ 떨어진 베네수엘라 해안 도시 근처에 있었던 사실이 위성사진으로 확인됐다”고 보도했다.

미국은 이번 작전을 위해 세계 최대 핵추진 항공모함 ‘제럴드 포드’에서 헬기 2대를 띄우고, 특수작전 부대, 해안경비대 10명, 해병대 10명 등을 투입했다고 발표했다. 공식 작전 개시 시점은 10일 오전 6시라고 한다. 팸 본디 법무장관은 SNS에 “연방수사국(FBI)·국토안보수사국(HSI)·해안경비대는 전쟁부(국방부)의 지원을 받아 베네수엘라와 이란으로부터 제재 대상 원유를 수송하던 유조선에 대해 압수 영장을 집행했다”고 밝혔다.

트럼프 대통령은 이날 백악관에서 열린 경제 라운드테이블 행사가 시작되자마자 “우리는 방금 베네수엘라 연안에서 유조선 한 척을 나포했다”며 “대형 유조선으로, 억류한 유조선 중 사상 최대 규모”라고 말했다. 이어 “매우 타당한 이유로 나포했고, 진행 중인 다른 일들도 나중에 보게 될 것”이라고 했다. 유조선에 실린 원유에 대해선 “우리가 가질 것 같다”고 했다.

마약선 공격에 이어진 유조선 나포는 세계 최대 원유 매장량을 보유한 베네수엘라의 돈줄을 죄려는 조치로도 해석된다. 한편 트럼프 대통령이 “지상 작전이 머지않았다”고 그동안 수차례 발언한 만큼 베네수엘라에 대한 지상전이 임박했다는 분석도 힘을 얻는다. 트럼프 대통령은 지난 9일 공개된 폴리티코와의 인터뷰에서 ‘마두로 축출 가능성’을 묻는 질문에 “그의 날이 얼마 남지 않았다”고 답했다.

베네수엘라는 이날 미국의 군사작전에 대해 “노골적 강탈이자 국제법상의 해적 행위”라며 트럼프 행정부를 규탄했다. 이반 힐 베네수엘라 외교장관은 “미국 대통령이 유조선 습격을 자백하며 공개적으로 발표한 약탈 행위를 비난한다”며 “이번 공격은 베네수엘라 에너지 자원을 의도적으로 빼앗으려는 계획에 따른 것”이라고 주장했다. 뉴욕타임스(NYT)는 트럼프 대통령의 측근들을 인용해 “트럼프가 베네수엘라 석유를 일부라도 확보하는 데에 상당한 관심을 보이고 있다”고 보도했다.