중국 베이징 미윈구의 세자녀 출산 장려 조형물 앞으로 한 가족이 지나가고 있다. 사진 NYT 캡처

중국의 지난해 합계출산율이 1 이하로 떨어졌을 것이란 전문가의 예측이 나왔다.

19일 중국 국가통계국이 발표한 데이터에 따르면 지난해 중국의 총인구는 1년 사이 339만명 줄어든 14억489만명으로 집계됐다. 이는 2022년 이후 가장 큰 감소이다.

특히 신생아 수가 2024년 954만명에서 지난해 792만명으로 급격히 줄어든 점이 영향을 미쳤다. 중국의 출생률은 1949년 신중국(중화인민공화국) 수립 이후 최저치를 기록했다.

반면 사망자 수는 늘었다. 사망자 수는 2024년 1093만명에서 지난해 1131만명으로 증가했다.

이 때문에 인구 규모 유지 여부를 가늠할 수 있는 합계출산율이 하락했을 것이란 분석이 나왔다.

합계출산율은 여성 1명이 가임기간에 낳을 것으로 기대되는 평균 출생아 수다.

한 국가의 인구가 유지되는 합계출산율은 2.1명이다. 이보다 합계출산율이 낮으면 인구가 감소할 가능성이 크다.

중국의 합계출산율은 1971년 5.5명에 달했지만 20년 만에 인구 유지 기준선인 2.1명으로 줄었다.

세계 전체 합계출산율이 5명에서 2.3명으로 줄어드는 데는 58년, 동아시아의 경우 2.1명이 되기까지 평균 30년이 걸렸다는 점에서 중국의 출산율 감소세는 아주 가파른 셈이다.

중국의 합계출산율은 2022년 1.07명으로 떨어졌으며 2023년 이후 공식 데이터는 아직 공개되지 않았다.

이런 상황에서 20일 싱가포르 연합조보에 따르면 미국 위스콘신매디슨대 산부인과 소속 인구 전문가 이푸셴 박사는 작년 중국의 합계출산율이 0.97∼0.98명이었을 것이라는 추정을 내놓았다.

루제화 중국인민대 인구·건강학원 교수(중국인구학회 부회장)도 중국의 지난해 출산율이 1 이하로 떨어졌을 것이란 관측에 힘을 실었다. 루 교수는 "한국(2024년 기준 0.75명)보다는 약간 높을 수 있고 싱가포르(0.97명)와는 차이가 얼마 없을 것"이라고 말했다.

루 교수는 또 20∼34세 인구 규모의 감소와 초혼·초산 연령의 상승, 육아 비용 증가, 경제와 취업의 불확실성 등이 출산 의향에 영향을 줬을 것으로 분석했다.

중국 국무원 발전연구센터도 2024년 보고서에서 향후 15년 동안 가임 연령 여성의 규모가 해마다 286만명씩 줄고, 실제 가임 연령인 20∼40세 여성도 연평균 191만명씩 줄 것으로 예상했다.