지난 4일(현지시간) 중국 베이징의 한 거리에서 여성들이 유모차를 밀며 걷고 있다. AFP=연합뉴스

중국의 지난해 합계출산율이 ‘1’ 아래로 떨어졌을 것이라는 전문가 분석이 나왔다. 출생아 수는 청나라 시기인 1700년대 수준으로 후퇴했다는 분석도 제기됐다.

중국 국가통계국이 19일 발표한 자료에 따르면 지난해 중국의 총인구는 14억489만명으로, 1년 새 339만명 줄었다. 2022년 이후 가장 큰 감소 폭이다. 사망자는 2024년 1093만명에서 지난해 1131만명으로 늘어난 반면, 출생아 수는 같은 기간 954만명에서 792만명으로 급감했다.

인구 1000명당 출생아 수를 뜻하는 조출생률은 5.63명으로, 1949년 중화인민공화국 수립 이후 최저치를 기록했다. 과거 인구조사와 최근 통계를 종합하면 지난해 출생아 수는 건국 이후 가장 낮은 수준으로 분석된다.

미국 위스콘신대 매디슨캠퍼스 산부인과 소속 인구 전문가 이푸셴 박사는 20일 엑스(X)에 “지난해 출생아 수는 건륭제 3년인 1739년 수준”이라며 “이는 100년만에 일어난 큰 변화로, 하룻밤 사이에 건국 이전으로 돌아간 수준을 넘어서 강희제∼건륭제 시대로 돌아간 것”이라고 밝혔다.

전문가들은 인구 유지의 기준선으로 여겨지는 합계출산율도 급락했을 가능성이 크다고 보고 있다. 합계출산율은 여성 1명이 가임기간 동안 낳을 것으로 기대되는 평균 출생아 수로, 인구 유지를 위해서는 2.1명이 필요하다.

중국의 합계출산율은 1971년 5.5명에서 20년 만에 2.1명으로 떨어진 뒤 지속적인 하락세를 보였다. 세계 평균이 같은 수준으로 낮아지는 데 58년이 걸린 것과 비교하면 감소 속도가 훨씬 가팔랐다는 평가다.

중국의 합계출산율은 2022년 1.07명까지 내려갔으며, 2023년 이후 공식 수치는 아직 공개되지 않았다. 이푸셴 박사는 지난해 합계출산율이 0.97∼0.98명 수준이었을 것으로 추정했다.

중국 상하이에서 한 성인이 아기를 안고 유아용품 매장에서 걸어가고 있다. 로이터=연합뉴스

루제화 중국인민대 인구·건강학원 교수(중국인구학회 부회장)도 중국의 지난해 출산율이 1을 밑돌았을 가능성이 크다며 “한국(2024년 기준 0.75명)보다는 약간 높을 수 있고 싱가포르(0.97명)와는 차이가 얼마 없을 것”이라고 말했다.

루 교수는 20∼34세 젊은 인구 감소, 초혼·초산 연령 상승, 육아 비용 부담, 경제와 고용의 불확실성 등을 출산 기피의 주요 원인으로 지목했다.

출생아 감소는 중국 경제의 구조적 문제로 꼽히는 내수 침체와도 직결된다. 이푸셴 박사는 “아동은 중요한 소비 집단”이라며 “출산율 하락은 중국 경제에 단기적으로 내수 부진과 과잉 생산이라는 영향을 주고, 장기적으로는 노동 인구 부족과 경제 활력 하락을 야기할 것”이라고 지적했다.

그는 또 “건륭제 3년에는 총인구와 출생아 수가 모두 전 세계의 3분의 1을 차지했지만 현재 중국의 총인구는 전 세계의 16%도 되지 않으며 출생 수는 6%에 불과하다”며 “‘세계의 공장’으로서 중국은 모든 상품을 생산하지만 ‘중국인’만은 생산하지 못하고 있다”고 꼬집었다.

중국 당국 역시 인구 감소의 심각성을 인정하고 있다. 중국 국무원 발전연구센터는 2024년 보고서에서 고속 성장과 가족계획 정책의 장기적 영향이 겹치며 인구 감소가 나타나고 있다고 진단했다.

보고서는 혼인 연령 상승, 출산 의지 약화, 가임 연령 여성 감소, 불임 비율 증가 등을 이유로 출산율이 앞으로도 낮은 수준에 머물 가능성이 크다고 전망했다. 향후 15년 동안 가임 연령 여성 인구는 매년 286만명씩 줄고, 실제 가임 연령인 20∼40세 여성은 연평균 191만명씩 감소할 것으로 내다봤다.