광주광역시 전역이 인공지능(AI) 자율주행 자동차 실증 공간으로 활용된다. 이르면 올해 하반기부터 ‘로봇 자율 주행차’ 200대가 광주 도로 곳곳을 누빌 전망이다.

자율주행 실증 차량 참고 사진. 김정훈 기자

국토교통부는 21일 ‘자율주행 실증도시 추진방안’을 발표하고, 광주를 국내 최초의 ‘도시 전체 단위’ 자율주행 실증도시로 지정한다고 밝혔다. ‘새 정부 경제성장 전략’과 ‘자율주행차 산업 경쟁력 제고 방안’의 후속 조치로, 실제 시민이 이용하는 도로를 개방해 자율주행 AI 기술개발과 서비스 상용화 검증을 추진하겠다는 구상이다.

이는 미국의 샌프란시스코나 중국 우한처럼 도시 전체를 자율주행 실증 장소로 활용하는 방식을 국내 처음으로 도입하는 계획이다. 한국은 세계 최초로 레벨3(조건부 자동화) 자율주행 안전기준을 마련하고, 레벨4(고도 자동화) 성능 인증제를 도입하는 등 제도를 정비했음에도, 그간 제한 구역 중심으로만 AI 차량을 운행한 한계가 있었다.

광주광역시 자율주행 실증도시 운영 계획. 사진 국토교통부

그 결과 대규모 데이터를 학습한 AI가 스스로 판단·주행하는 방식으로 전환되는 기술 흐름에 충분히 대응하지 못했고, 국제 경쟁력이 미국과 중국에 뒤처져 있다는 게 국토부의 진단이다. 이에 ‘도시 단위 실증’을 도입함으로써, 한국에서도 AI 차량이 출근길 도로와 주택가, 도심과 야간 환경 등 실제 교통 상황을 학습할 수 있게 됐다.

정부는 이를 위해 한국교통안전공단 자동차안전연구원을 전담기관으로 지정하고, 자율주행 기업 공모를 통해 3개 내외 기업을 올해 4월 선정할 계획이다. 선정된 기업에는 기술 수준에 따라 실증 전용 차량 총 200대가 차등 배분된다. 실증은 유인 자율주행에서 시작해 연차별 평가를 거쳐 무인 자율주행으로 단계적으로 전환된다.

또 자율주행 AI 학습을 위해 데이터 표준화와 수집·전처리 체계를 구축하고, 국가 AI 데이터센터에 구축된 그래픽처리장치(GPU) 자원을 활용해 대규모 학습도 지원할 방침이다. 원격 관제와 안전관리 체계를 마련하고, 자율주행 실증 전용 보험상품을 도입해 사고 발생 시 배상 부담을 완화하는 방안도 포함됐다.

김윤덕 국토교통부 장관은 “자율주행 기술이 AI 중심으로 빠르게 전환되는 상황에서, 실제 도로에서의 대규모 검증 없이는 경쟁력 확보가 어렵다”며 “미국·중국의 자율주행 기술 수준이 성인이라면 우리는 초등학생 수준이다. 자율주행 기술격차를 극복할 수 있는 마지막 기회라는 생각으로 선진국 수준으로 빠르게 도약할 수 있도록 하겠다”고 말했다.