트럼프(左), 머스크(右)

미국의 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 22일(현지시간) 도널드 트럼프 대통령의 인공지능(AI) 산업 프로젝트인 ‘스타게이트’에 대해 회의적 입장을 밝혔다. 신행정부 핵심 실세로 평가받는 머스크가 트럼프 대통령이 직접 “기념비적 사업”이라고 소개한 초대형 프로젝트에 공개적으로 제동을 걸었다는 점에서 관심이 모아진다.

머스크는 이날 소셜미디어 X(옛 트위터)에 올린 글에서 오픈AI·오라클·소프트뱅크가 합작으로 참여하는 5000억 달러(약 718조원) 규모의 스타게이트 구상에 대해 “그들은 실제로는 그만한 돈이 없다”고 했다. 그러면서 “소프트뱅크는 100억 달러(약 14조4000억원) 미만의 돈을 갖고 있다. 믿을 만한 소식통에게서 들었다”고 덧붙였다. 미 월스트리트저널(WSJ)은 ‘머스크가 트럼프의 지지를 받는 스타게이트 프로젝트에 찬물을 끼얹었다’는 제목의 기사에서 “트럼프가 AI 인프라 프로젝트를 발표한 지 몇 시간 만에 머스크가 공개적으로 의문을 제기했다”고 짚었다.

그러자 오픈AI의 샘 올트먼 CEO가 곧장 반박에 나섰다. 올트먼은 머스크의 X 글에 “당신도 분명히 알겠지만, 틀렸다”고 직격했다. 머스크와 올트먼의 공방은 둘의 오랜 앙금이 작용한 것이라는 얘기가 나온다. 머스크는 2015년 오픈AI 설립 초기에 참여했지만 연구 방향과 영리 법인 전환 문제를 놓고 올트먼과 갈등을 빚다 2018년 오픈AI 이사회에서 물러났다. 이후 머스크가 지난해 오픈AI의 영리 법인 전환을 막아달라는 소송을 내는 등 둘은 앙숙이 됐다.

거침없이 질주하는 트럼프 2기는 속도전 과정에서 이런저런 사고도 나고 있다. 삐걱거림의 상당 부분은 머스크의 좌충우돌식 행보에서 비롯된 것들이다. 이른바 ‘머스크 리스크’의 현실화다.

신설된 정부효율부를 머스크와 함께 이끌 예정이었던 비벡 라마스와미가 공동 수장직에서 돌연 사퇴한 이유는 머스크와의 갈등 때문이라는 게 미 현지 언론의 분석이다. 표면적으로는 라마스와미의 오하이오 주지사 선거 출마 계획 때문인 것으로 알려졌지만 부처 운영 방식에 대한 깊은 견해차가 누적돼 라마스와미가 결국 물러난 것이라고 워싱턴포스트(WP)는 보도했다.

머스크는 트럼프 2기 출범 전에도 전문직 외국인 노동자에게 발급되는 비자 H-1B 확대를 주장해 스티븐 배넌 전 백악관 수석전략가를 비롯한 ‘마가(MAGA·미국을 다시 위대하게)’ 진영 내 반이민 강경파와 갈등을 빚었다.