지난 2019년 20일 오후 러시아 극동 관문 공항인 블라디보스토크 국제공항에서 북한 노동자들이 평양행 비행기에 오르기 위해 기다리고 있다. 연합뉴스

지난해 러시아를 방문한 북한 주민수가 전년 대비 12배 급증하며 1만3000여명을 넘어선 것으로 나타났다. 특히 교육 비자를 이용한 입국이 가장 많아 실제로는 노동자들이 유입되고 있는 것 아니냐는 의혹이 제기되고 있다.

자유아시아방송(RFA)은 5일 러시아 연방통계청의 최신 이민 자료를 인용해 2024년 한 해 동안 러시아에 입국한 북한 주민이 1만 3221명으로 집계됐다고 보도했다.

이는 2023년 1117명 대비 12배 증가한 것이자, 코로나19 이전인 2019년(2만 1000명) 이후 가장 높은 수치다.

방문 목적은 교육이 7887명으로 가장 많았고, 사업 3098명, 운송차량 1648명, 개인사 286명, 경유지 234명, 관광 53명, 업무 15명 순으로 나타났다.

특히 교육을 이유로 러시아를 방문한 북한 주민이 지난 2012년(6636명) 이후 가장 많았는데, 실제로는 교육이 아닌 불법 노동자 파견일 가능성이 거론된다.

그간 국제사회에서는 북한 당국이 해외 노동자 파견을 금지한 유엔 대북제재를 회피하기 위해 유학생 비자로 위장해 러시아로 노동자를 불법 파견하고 있다는 우려가 지속적으로 제기돼 왔다.

북한 노동자들이 지난해 4월 러시아 연해주 블라디보스토크 도심에 있는 대형 공사현장에서 골조공사를 하는 모습. 사진 강동완 동아대 교수

미국 의회조사국은 지난 2020년 1월 보고서에서 러시아에서 북한 노동자가 취업이 아닌 관광과 학생 비자 등 방식으로 체류 신분을 변경해 머무르고 있다고 지적했고 통일부도 지난해 8월 같은 추정을 내놨다.

한편 지난해 북한을 방문한 러시아인은 6469명으로 12년 만에 최고치를 기록했다. 관광 목적이 약 2000명으로 가장 많았고 사업 1500명 개인사 700명 등으로 집계됐다.

최근 북한과 러시아는 경제와 무역 등 다양한 분야에서 교류를 확대하고 있으며, 특히 양국 간 여행제도를 간소화하는 작업에 착수하는 등 관광객 유치에도 적극적인 모습을 보이고 있다.